ORIGINE DE LA FORMATION DESCARTES
image //Maximilian Teodorescu//, Cota 1000 (SInaia), Roumanie
Le site d'atterrissage d'Apollo 16 ( petite croix blanche ) a été choisie de telle sorte que les astronautes puissent prélever des échantillons à partir de deux unités géologiques dont on pensait qu'elle étaient d'origine volcanique . La première était constituée d'un matériau lisse, situé juste à gauche de la croix . Très courant sur les continents, il ressemble à des laves marines mais ce n'en est pas car il est plus clair. Il remplit Abulfeda ( le grand cratère en bas au centre de l'image) et d'autres points bas à proximité. Ce matériau est appelé les Plaines de Cayley ( il a été identifié pour la première près du cratère Cayley ) et considéré comme une roche volcanique ancienne, peut-être pas du basalte mais une lave avec plus de silice . L'unité plus fortement texturée et vallonnée, composant l'intérieur du cratère Descartes et s'étendant vers le nord, est appelée Formation Descartes. Elle a été interprétée comme une roche volcanique provenant d'un magma riche en silice. Mais lorsque Apollo 16 a atterri, l'astronaute John Young a pu constater, en regardant par la fenêtre, que le site d'atterrissage Cayley n'était pas d'origine volcanique . En fait , les échantillons montrent qu'e ce sont des brèches constituées de fragments cimentés de roches plus anciennes et qu'aucun de ces fragments étaient des roches volcaniques. Les lisses Plaines de Cayley sont probablement des éjectas d'Imbrium et peut-être d'autres bassins qui, s'écoulant comme du liquide, ont rempli les zones les plus basses . C'était peut-être la plus grosse surprise scientifique de l'ensemble du projet Apollo . Malheureusement seule une petite quantité d' échantillons a été prélevée sur le bord de la Formation Descartes, légèrement en dessous et à droite de la croix. Sur cette zone surélevée, appelée Stone Mountain , aucun échantillon massif n'a été trouvé , seulement des brèches . Cependant , il n'est pas certain que les échantillons de Stone Mountain soient bien originaires de ce site; ce sont peut-être éjectas du cratère South Ray (ndt : à 6 km à l'ouest) extraits des Plaines de Cayley . Certes, la formation de Descartes est différente de tous les autres dépôts d'éjectas reconnus mais je crois que nous ne savons toujours pas de quel type de roches elle est constituée.
Chuck Wood
(traduction Gérard Coute)
Liens
//21st Century Atlas// cartes 12 & 13.
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